Apothéose de la première journée du tournoi olympique de basket, le choc entre le Canada et la Grèce a tenu toutes ses promesses. Une rencontre remportée sur le fil par les Nord-Américains, à laquelle Khem Birch n'a que peu participé sur le parquet (moins de 3 minutes de jeu pour 0 point et 1 d'évaluation). Pourtant, le natif de Montréal a peut-être eu un rôle plus important qu'il n'y parait dans ce succès.
Le joueur de 31 ans entretient en effet une relation particulière avec la nation à laquelle sa sélection était opposée ce samedi. Marié à une Grecque, il a réellement lancé sa carrière professionnelle grâce à une bonne saison sous les couleurs de l'Olympiakos en 2016-2017, aux côtés de l'actuel sélectionneur de la Grèce, Vassilis Spanoulis. Un exercice qui lui a ensuite permis d'obtenir une place en NBA où il a évolué pendant sept saisons. Birch a ainsi pu donner quelques indications au staff dirigé par Jordi Fernandez, comme il l'a expliqué à Eurohoops après le match :
"Je leur ai dit que quand ils disaient "mavro", cela veut dire "noir", ce qui signifie en fait "switch". J'avais aussi eu un aperçu de certains de ces gars. C’était une bonne expérience. Rien que de revoir Spanoulis, c’était juste fou parce que j’ai toujours voulu revenir et jouer à nouveau avec lui. Mais maintenant, il est à la retraite."
Au-delà de parler de son rôle d'infiltré dans le camp adverse, Birch a également réaffirmé les très hautes ambitions de sa sélection. Et la victoire contre une solide équipe de Grèce semble avoir attisé l'appétit des Canadiens :
"L'objectif numéro un, c'est définitivement l'or ou rien. Je pense que beaucoup d'équipes sont à un niveau similaire dans ces Jeux Olympiques, n’importe qui peut les remporter. Nous avons donc une grande chance"
Prochaine étape pour les Canadiens : une nouvelle belle affiche contre l'Australie ce mardi pour valider la qualification pour les quarts de finale de la compétition. Et faire un pas important vers la première place du très compétitif groupe A.
