Quatre ans après sa défaite en finale contre UNC, Gonzaga va de nouveau se battre pour le titre universitaire. Contre UCLA, les coéquipiers du Français Joël Ayayi ont arraché la victoire après prolongation… sur un buzzer beater héroïque de Jalen Suggs à 10 mètres.
Joël Ayayi sera-t-il le premier Français titré en NCAA depuis Joakim Noah, double champion avec Florida en 2006 et 2007 ? Son équipe de Gonzaga s’est qualifiée avec la manière pour la finale du tournoi NCAA en écartant la surprise UCLA au terme d’une rencontre fantastique (93-90 après prolongation) qui a vu Jalen Suggs entrer dans la légende des Bulldogs. Le futur lottery pick a inscrit le panier de la victoire au buzzer sur un tir à 10 mètres (voir vidéo).
Dans ce match à rebondissements conclu au terme d’une prolongation, Joël Ayayi (1,95 m, 21 ans) a mis son équipe en orbite en inscrivant 13 des 23 premiers points de son équipe. Le Bordelais a été d’une propreté rare (22 points à 9/12 aux tirs, 2/3 à 3-points, 6 rebonds, 2 passes décisives et 2 interceptions en 42 minutes). L’ancien pensionnaire de l’Insep tentera de venger son ami Killian Tillie, défait avec Gonzaga en finale en 2017 par North Carolina.
Toujours invaincu (31-0), Gonzaga affrontera Baylor en finale, des Bears qui n’ont fait qu’une bouchée des Cougars de Houston (78-59). C’est l’affiche rêvée, un duel au sommet entre les deux meilleures équipes de la saison.
Si Ayayi and co l’emportent dans la nuit de lundi à mardi, ce sacre deviendra historique à plus d’un titre. Aucune équipe n’était arrivée en finale depuis 1979 et Indiana State qui avait été défait en finale par Michigan State. Il s’agirait également du premier titre en NCAA de la fac de Spokane, qui n’a jamais soulevé le trophée malgré sa régularité exemplaire au plus haut niveau universitaire.
