Après une riche carrière de joueur -il fut notamment MVP de la finale de l’Eurocup en 2011 et a disputé six Eurobasket-, le Croate Marko Popovic, 37 ans, est devenu en décembre assistant du directeur général du Zénit Saint-Petersbourg nouveau venu en Euroleague. Il a la charge du sportif et se montre confiant quant à l’avenir de l’équipe russe qui fait partie actuellement avec Kaunas et Munich du trio qui ferme la marche de la compétition européenne.
« N’oubliez pas qu’il s’agit d’une toute nouvelle équipe. Pendant l’intersaison, presque tous les joueurs ont changé et il leur a fallu un certain temps pour trouver une compréhension mutuelle, pour s’habituer à la philosophie du head coach. J’ai rejoint l’équipe il y a un mois et demi et j’ai immédiatement déclaré que les gars augmenteraient considérablement leur niveau dans la seconde moitié de la saison. Et cela s’avère juste avec des victoires sur le Khimki Moscou et Baskonia Vitoria », déclare t-ils aux Izvestia. « Je sens que je peux aider un club assez jeune sur un certain nombre de questions, et la direction du Zenit crée pour moi toutes les conditions nécessaires. Il est clair que dans un ou deux mois, cela ne va pas s’améliorer de façon spectaculaire, mais dans quelques années, le Zenit se battra pour les plus hautes places de l’Euroleague. Notre conseil d’administration et notre commanditaire général (NDLR: Gazprom) s’y intéressent. Je ne peux pas dire comment c’était avant, mais maintenant l’infrastructure du Zenit correspond aux meilleures équipes européennes. En même temps, nous avons encore de la place pour nous développer, il est important de le faire étape par étape. »
Marko Popovic est par ailleurs interrogé sur Luka Doncic, le Slovène de 20 ans des Dallas Mavericks. Il lui est demandé s’il peut un jour être élu MVP. Sa réponse:
« Luka est un phénomène et est capable de beaucoup. Il est potentiellement le meilleur joueur de la NBA. Je crois en lui. Nous nous sommes rencontrés quand j’ai joué à Fuenlabrada et lui au Real Madrid. Luka est un gars très modeste qui ne plane pas dans les nuages du succès, mais travaille beaucoup sur lui-même. Il est un exemple pour tous les adolescents de la NBA. »
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