Nathan Soliman se rendra à la finale de l'adidas NextGen EuroLeague avec un objectif majeur : aider l'équipe de l'INSEP à remporter le titre continental 2025-26 tout en exorcisant les démons de la défaite lors du match de championnat NextGen en 2024.
Soliman a réalisé une performance digne d'un MVP alors qu'INSEP a terminé première des qualifications de Belgrade pour l'EuroLeague NextGen, décrochant ainsi son billet pour la finale NextGen à Athènes en mai.
« C'était un super tournoi. Nous étions venus pour gagner et nous l'avons fait. Maintenant, il faut faire encore mieux pour la finale », a déclaré à l'Euroleague Nathan Soliman, qui a cumulé 19 points, 12 rebonds, 5 passes décisives, 1 interception et 2 contres pour une évaluation de 35 lors de la victoire convaincante de l'INSEP (95-73) face à l'Étoile Rouge de Belgrade U18 en finale.
Bien qu'il soit un an plus jeune que le reste de ses concurrents, Soliman, né en 2009, a terminé le tournoi avec une moyenne de 13,5 points par match, auxquels s'ajoutent 7,0 rebonds, 4,5 passes décisives, 1,2 interception et 1,2 contre, pour un PIR (évaluation) de 23,0. Il s'est classé neuvième au classement des marqueurs, sixième au classement des rebonds, septième au classement des passes décisives, troisième au classement des contres et quatrième au classement du PIR.
« Je suis vraiment reconnaissant. Remporter le titre de MVP prouve que je me suis amélioré chaque jour », a déclaré Soliman, qui dispute sa troisième saison NextGen.
Le premier parcours de ce natif de Vichy en NextGen s'est conclu par une participation, à 15 ans à l'époque, de l'INSEP à la finale du championnat 2024 à Berlin contre le Real Madrid U18 . L'INSEP disputait sa première finale depuis son deuxième titre en 2017, et les supporters ont assisté à un match d'anthologie, remporté par le Real Madrid 85-84 après prolongation.
Alors qu'Egor Demin, Hugo Gonzalez et Mitar Bosnjakovic totalisaient 67 points pour le Real Madrid, Jonas Boulefaa menait le trio de cinq joueurs de l'INSEP à plus de dix points, avec 23 points. Parmi eux, Soliman, auteur de 11 points, 3 rebonds et 1 interception en près de 21 minutes en sortie de banc.
« C'était sans doute le match de basket le plus fou que j'aie jamais joué. Bien sûr que je m'en souviens. J'y repense avec tristesse, car je pense que j'aurais pu faire beaucoup mieux pour aider mon équipe à gagner », a déclaré Soliman, qui venait d'avoir 15 ans quelques semaines avant la compétition. « Ça me fait très mal quand j'y repense. J'ai beaucoup appris de ce match et je pense que grâce à lui, j'ai beaucoup progressé. Ça fait partie de la vie. » Il a poursuivi : « C’est du passé et je dois aller de l’avant. J’ai beaucoup de regrets, mais je dois continuer d’avancer et de m’améliorer. »
Soliman faisait partie de l'équipe INSEP qui avait remporté les qualifications de Belgrade l'an dernier, décrochant ainsi son billet pour la finale NextGen à Abou Dhabi. L'équipe française s'était inclinée face au futur champion U18, le Žalgiris Kaunas, ainsi que face au Real Madrid, terminant deuxième de son groupe.
Ce chapitre est désormais clos pour Soliman, qui a franchi une nouvelle étape dans sa progression cette saison. Évoluant en troisième division française avec l'académie INSEP face à des adultes, il a affiché des moyennes de 15,6 points, 7 rebonds, 3,8 passes décisives et 1,9 interception par match. Puis, mi-février, son transfert à Nantes, en Elite 2, a été annoncé. Lors de ses trois matchs avec Nantes depuis son arrivée, Soliman a affiché une moyenne de 13,7 points, 4,7 rebonds, 2,3 passes décisives et 1,7 contre.
« L'intensité est bien plus grande. Le jeu est beaucoup plus rapide. Les joueurs sont plus talentueux. Et c'est probablement la raison pour laquelle j'ai été élu MVP à Belgrade : j'ai travaillé mon jeu. J'ai dû défendre contre des adversaires plus coriaces, ce qui m'a permis de devenir plus fort et meilleur », a déclaré Soliman à propos de son passage dans sa nouvelle équipe.
Il a toutefois exprimé son enthousiasme à l'idée de retourner à l'INSEP pour préparer l'événement de Belgrade.
« C’était génial de revenir. Mes coéquipiers sont vraiment sympas, donc je suis super content d’être revenu ici et d’avoir gagné ce tournoi avec eux », a-t-il déclaré. « Rien n'a changé, si ce n'est mes capacités physiques et mon expérience. J'essaie de transmettre cela à mes coéquipiers, et c'est probablement en partie ce qui explique notre victoire. »
Mais le travail n'est pas encore terminé pour Soliman et son équipe.
« Je suis vraiment heureux. Je veux une bague. J'ai perdu une fois et l'année dernière a été très difficile. Je suis là pour changer ça et enfin gagner », a-t-il déclaré. « Nous essayons de gagner cette année, car cette année compte plus que les deux dernières. »
Interrogé sur ce qu'il attendait à Athènes en mai, il a répondu : « Gagner, rien d'autre. »
Et pour exorciser les démons de 2024.
