A la Coupe du monde 2022 à Sydney, la Chine avait été seulement battue, deux fois, par les Etats-Unis. Si elle avait peiné à se débarrasser de l'Australie en demi-finale (+2), elle avait dominé la France (+14) et la Belgique (+26). A Xi'an, elle est largement favorite pour s'offrir l'un des deux tickets pour les JO de Paris - toute la délégation chinoise devrait avoir son camp de base pendant un mois à Deauville - et constitue sans doute le meilleur test pour l'équipe de France, dont le premier adversaire du TQO, Porto Rico, n'a pas apporté une adversité suffisante (88-40).
Les Chinoises se sont préparées à Qingyuan, dans la province du Guangdong depuis début janvier, ce qui tranche avec le temps imparti pour les équipes européennes. Seulement, plusieurs joueuses y sont arrivées blessées, ce qui a perturbé les séances d'entraînement.
"J'étais très inquiet", a admis l'entraîneur Zheng Wei. "La qualification pour les Jeux Olympiques de Paris est pour nous une grande tâche. Comme nos adversaires jouent des matches de qualité dans leurs championnats respectifs, ils peuvent accéder plus rapidement aux matches compétitifs. Ces quelques semaines d'entraînement étaient donc cruciales pour nous."
Zheng estime que les adversaires de la Chine ont des profils différents.
"La France est une puissance du basket-ball féminin et maintient sa position parmi les meilleures équipes du monde. La Nouvelle-Zélande et Porto Rico sont moins bien classés que nous, mais Porto Rico a continué de progresser depuis la Coupe du Monde 2022, et la Nouvelle-Zélande a dominé La Corée du Sud à la Coupe d'Asie l'année dernière. Il n'y a pas d'équipes faibles lors des qualifications olympiques, nous devons donc atteindre le niveau de compétition international le plus rapidement possible, à la fois physiquement et mentalement. Ce n'est que lorsque vous serez pleinement préparé que vous pourrez jouer à votre meilleur niveau."
La Chine est bien équipée pour parvenir à ses fins. Après la médaille d'argent à la Coupe du monde, elle a poursuivi sur sa lancée et triomphé à la Coupe d'Asie et aux Jeux asiatiques l'année dernière.
"Il est de notre responsabilité de perpétuer l'esprit et la tradition de l'équipe", a fait remarquer Zheng Wei.
Le coach chinois peut toujours compter sur la shooting guard Meng Li, meilleure marqueuse de l'équipe à cette Coupe du monde avec 17,6 points, et surtout ses tours jumelles infernales, âgées tous les deux de 25 ans, la filiforme Xu Han (2,05 m, 12,4 points et 8,4 rebonds à la Coupe du monde) et Yueru Li (2,00 m, 10,1 points, 7,6 rebonds), qui joue en Turquie à Besiktas (17,6 points et 9,6 rebonds dans le championnat national). Les deux intérieures ont cartonné la Nouvelle-Zélande (94-47) en ouverture du TQO avec 21 points, 6 rebonds et 4 contres pour la première nommée, 16 points, 12 rebonds et 2 interceptions pour la seconde.
Clément Carton
