Après des mois de tractation, les Toronto Raptors ont choisi Darko Rajakovic comme nouveau coach plutôt que l’Italien Sergio Scariolo ou Kenny Atkinson. Le Serbe n’est que le deuxième entraineur européen à la tête d’une franchise NBA.
L’Europe s’attendait à voir Sergio Scariolo traverser l’Atlantique. Finalement, c’est Darko Rajakovic qui succède à Nick Nurse sur le banc des Toronto Raptors, annonce ESPN. Le Serbe de 44 ans a été choisi par le président, Masai Ujiri, et son GM, Bobby Webster, au bout d’un processus de plus de deux mois, le mettant en compétition dans un trop final avec Sergio Scariolo et Kenny Atkinson. Il s'agira de son premier poste de coach principal en NBA.
Très tôt attiré par les Etats-Unis, Darko Rajakovic a d’abord pris les rênes de l’équipe de G-League, les Tulsa 66ers, entre 2012 et 2014, après un passage de trois ans dans les divisions inférieures en Espagne, chez les Espacio Torrelodones. Assistant de Taylor Jenkins à Memphis depuis 2020, il était auparavant à Oklahoma City (2014-19) et Phoenix (2019-20), comme assistant de Scott Brooks, Billy Donovan et Monty Williams.
Partout où il est passé, il a participé au développement de nombreux jeunes joueurs tels que Steven Adams, Terrance Ferguson, Victor Oladipo, Dennis Schröder, Alex Abrines ou Andre Roberson à OKC, et Desmond Bane, Jaren Jackson Jr ou Ziaire Williams chez les Grizzlies depuis trois saisons. Le Serbe, assistant de Sasa Djordevic à la Coupe du monde 2019 en équipe nationale, avait également passé huit saisons à coacher les jeunes de l’Etoile Rouge de Belgrade, entre 1999 et 2007. Une compétence de formateur qui semble bien être la priorité des Canadiens.
Sergio Scariolo, la défaite humble
C’est ainsi que Darko Rajakovic va devenir le deuxième coach européen à prendre la tête d’une franchise dans la Grande Ligue. La première tentative, celle d’Igor Kokoskov à la tête des Phoenix Suns en 2018-2019, ne s’était pas révélée fructueuse, le Serbe ayant été poussé vers la sortie.
Toujours sous contrat à la Virtus Bologne et sélectionneur de l’Espagne, Sergio Scariolo s’est montré reconnaissant de l’intérêt porté par la NBA à des coaches européens. « Félicitations et bonne chance à mon bon ami coach Darko Rajakovic, bon choix ! C’est formidable de voir un entraîneur européen avoir l'opportunité de prouver sa valeur en tant que head coach en NBA ! Un merci sincère aux Raptors, recevoir cette considération de ce qui a été mon équipe a été très significatif », s’est fendu l’Italien sur les réseaux sociaux.
Photo : Darko Rajakovic
