De retour en NBA cet été après s'être imposé comme l'un des meilleurs attaquants du Vieux Continent, Mario Hezonja revient plus fort et plus aguerri que lors de son premier passage. Passé en conférence de presse lors du Media Day des Cleveland Cavaliers, l'international croate s'est exprimé sur de nombreux sujets.
Sur ses années passées en Europe :
« Toutes ces années, j’ai eu plusieurs possibilités de revenir. Après la saison dans la “bulle”, j’ai su que je voulais rentrer chez moi. C’est bien beau de dire que l’on veut dominer, être le meilleur et tout gagner. C’est facile à affirmer, mais le faire réellement est une tout autre histoire. Je suis très reconnaissant d’être revenu, car le fait d’avoir rejoint la NBA très jeune, sans avoir encore rien accompli, me travaillait toujours un peu. J’ai eu la chance d’évoluer dans des clubs qui me voulaient et qui m’ont accompagné dans la poursuite de tous mes objectifs et de toutes mes ambitions. J’ai toujours eu le sentiment d’être prêt à retourner en NBA ; je voulais simplement accomplir toutes ces choses que je n’avais pas pu réaliser avant d’être drafté. »
Sur sa progression depuis son premier passage :
« J’ai toujours eu une mentalité américaine concernant le travail estival, avec cette volonté de progresser et d’ajouter de nouvelles dimensions à mon jeu. J’ai ensuite appliqué cette approche à l’ensemble de mes saisons en Europe. Cela a été très important pour moi, car j’ai évolué dans des équipes qui construisaient essentiellement leur projet autour de moi. Toute ma vie tourne autour du basket, je ne me concentre sur rien d’autre, et cela m’a énormément aidé.
On le constate match après match et saison après saison : on franchit de nouveaux paliers et on remporte des récompenses individuelles, même si celles-ci n’ont pas autant d’importance en Europe. Je voulais tout gagner, individuellement comme collectivement. Cela n’a fait qu’accroître ma faim et mon envie de décrocher les trophées les plus difficiles à obtenir. J’ai fini par presque tous les remporter. Il m’en manque encore quelques-uns, mais ce n’est pas grave.
J’ai été drafté alors que je mesurais 1,98 m pour 86 kg. Je me souviens qu’en Summer League, j’avais même l’air d’un enfant. Je n’avais pas vraiment le physique pour évoluer en NBA. Aujourd’hui, j’y reviens à 2,06 m pour 118 kg, ce qui offre à l’équipe une polyvalence supplémentaire qu’elle pourra exploiter. J’en ai parlé avec mes coéquipiers et je pense qu’il est très précieux de pouvoir compter sur des joueurs capables de faire plusieurs choses sur le terrain. Tout le basket repose désormais sur ce type de profils, et pas uniquement en NBA. »
Sur son association avec les stars de l'équipe :
« Je n’avais encore jamais eu le luxe, au cours de ma carrière, d’évoluer aux côtés de joueurs de ce calibre. Nous parlons tout de même de superstars. J’ai discuté avec Donovan Mitchell, qui m’a dit quelque chose comme : “Si tu te retrouves en isolation ici…” Je lui ai répondu : “Don, si je dois jouer des isolations, tu vas devoir me payer de ta propre poche.”
Je suis ici pour les aider et me mettre au service de toute l’équipe. Je serai là pour Donovan comme pour mes autres coéquipiers, afin de les aider à aller plus loin qu’ils ne l’ont jamais fait. Je possède énormément d’expérience et j’ai pratiquement tout vécu au cours de ma carrière. C’est désormais la deuxième fois que je me lance dans cette aventure. Je suis donc ici pour m’intégrer et aider tout le monde. »
Sur ce que les Cavs ont récupéré en le signant :
« Un joueur qui travaille extrêmement dur et qui se donne à 200 % à chaque match. Il n’y a jamais de soir sans. Je suis très polyvalent et capable de tout faire sur le terrain, avec confiance, détermination et une immense envie de réussir. Je n’ai rien à prouver, je dois simplement donner. Voilà mon état d’esprit : tout donner à cette équipe, à cet entraîneur et à mes coéquipiers, afin de leur rendre tout ce qu’ils ont investi en moi. »
