La fédération italienne, les tifosis, ont subi une douche froide lorsque Paolo Banchero (2,08 m, 20 ans), le pivot du Orlando Magic, a annoncé son choix de jouer pour Team USA et non pas pour la Squadra Azzurra. Mais n'est-ce pas tout simplement plus naturel ?
Paolo Banchero a accepté l'invitation de l'équipe américaine de disputer la Coupe du monde 2023 et pour Associated Press, il est revenu sur son choix. En plus de son passeport américain, il avait obtenu un passeport italien grâce à des racines transalpines et c'est Riccardo Fois, un Italien, qui était à l'époque à Gonzaga, qui lui avait parlé de la possibilité de jouer pour l'Italie alors qu'il était au lycée. Banchero a tenté de faire partie des équipes de jeunes américaines mais il n'y est pas parvenu. L'Italie était donc une opportunité séduisante.
"J'avais 17 ans quand ils m'ont demandé ça et c'était une période de ma vie où je sentais que je ne pouvais pas laisser passer cette opportunité parce que le côté paternel de la famille est italien, dit-il. Et je ne savais pas grand-chose de mon héritage italien. Donc, j'ai senti que c'était le moyen idéal d'en savoir plus et de me rapprocher de mon héritage italien."
C'est la période de Covid qui a empêché Banchero de passer à l'acte. Et ensuite son statut de basketteur a totalement changé.
"Je n'ai pas pu jouer, je suis allé à Duke, j'ai passé une excellente année, je suis devenu n° 1 à la draft et, vous savez, les circonstances changent."
Le pivot du Magic a tout de même passé du temps en Italie, principalement près de Gênes, la ville d'où sont originaires certains de ses ancêtres. Mais ce fut juste une expérience personnelle pour celui qui pensait jusque là être simplement "un enfant noir ordinaire de Seattle" et qui a découvert pourquoi son père est prénommé Mario, un oncle Angelo, un frère Julio, et lui Paolo.
Mais Paolo Banchero est Américain. A Duke, le coach Mike Krzyzewski, qui fut un temps celui des Etats-Unis, a influé sur sa décision d'opter plus tard pour Team USA. Et Paolo reconnait aujourd'hui qu'il a voulu suivre l'exemple de sa mère Rhonda Smith-Banchero, une ancienne joueuse de WNBA, qui a porté elle-même le maillot américain. Une photo où on la voyait à l'oeuvre était accrochée sur un mur de la maison familiale.
"Cette photo de l'équipe américaine était accrochée au sous-sol et ma chambre était au sous-sol. J'ai vu ça tous les jours. C'était littéralement l'un de mes plus grands rêves d'enfant de jouer pour les États-Unis."
Oui, Paolo Banchero a davantage sa place dans l'équipe américaine.
