Après une saison de lutte, le SLUC Nancy a finalement validé son maintien à une journée de la fin de la saison grâce à deux derniers matchs bien négociés. Une saison réussie pour le club lorrain, déterminé à s'installer sur le long terme dans l'élite française.
Ce mardi soir, un peu avant 23 heures, l'angoisse a laissé place au soulagement. Après cinq longues années en Pro B et plusieurs mois de lutte dans le bas de tableau pour son retour en Betclic Elite, le SLUC Nancy venait d'obtenir le droit d'évoluer à nouveau dans l'élite la saison prochaine grâce à sa victoire contre Fos-sur-Mer (79-65). Une véritable délivrance pour cet historique du basket français et son fervent public. Déjà présent lors de la montée la saison dernière, Mérédis Houmounou n'a pas caché sa joie d'avoir atteint l'objectif du club lorrain au terme d'un match âpre :
"C’est la première fois que je me battais pour le maintien. L’ambiance était la même que dans le match contre Chalon (NDLR : pour la montée en Betclic Elite la saison dernière), le public nous a poussé. C’était incroyable d’avoir cette énergie-là. Ce (mardi) soir, c’est l’accomplissement de notre travail, on a réussi notre mission. [...] On savait que ça allait se jouer comme ça, avec des batailles. Donte (Grantham), qui l’avait déjà vécu avec Châlons-Reims, nous l’avait dit : ce sont les équipes qui se battent le plus qui parviennent à arracher les matchs. On savait que ça n’avait rien à voir avec le basket, c’était plus du mental. Je pense que les gars ont prouvé qu’ils en avaient. Mentalement, on était prêts à affronter ce challenge."
La tonalite est la même du côté de Sylvain Lautié. Le coach nancéien a salué la solidité de son groupe dans les moments importants de la saison, particulièrement lors des deux derniers matchs cruciaux dans la lutte pour le maintien à Pau et contre Fos-Provence.
"C’est une belle saison dans la constance. On a gagné 7 matchs sur la phase retour, ce qui est exceptionnel. Il faut remercier tout le groupe de ne jamais avoir lâché, les arrivants qui ont apporté beaucoup depuis un mois. [...] Ce soir, on a fait le travail dans la crispation mais le vrai exploit a eu lieu la semaine dernière (contre Pau). Remporter un match « do or die » à l’extérieur de la façon dont on l’a fait… On a un groupe qui a été costaud et solide mentalement tout au long de la saison."
Un futur à la hauteur de l'histoire du club ?
Une chose est sûre : du début à la fin de la saison, Nancy a pu compter sur des supporters qui ont battu tous les records d'affluence du championnat de France cette année avec 15 guichets fermés sur 17 dans une salle de 6 000 places. Une osmose entre le public lorrain et son équipe qui rappelle les plus belles années du club et laisse espérer de nouvelles grandes soirées à l'avenir.
"Je pense qu’on a une identité, un public qui se reconnait dans des joueurs comme Gombauld, Houmounou, Walker, Scott… On a un public proche de l’équipe et une équipe proche du public. En interne, on a eu quelques coups de chaud mais on a bien négocié nos temps faibles. On était 15ème budget, on finira certainement un peu mieux que la 15ème place, il faut féliciter la gestion de la direction. Il y a une forme de constance dans la sérénité et c’est intéressant pour un coach."
Maintenant que le maintien est assuré, l'heure du bilan approche pour la première saison du retour du SLUC au plus haut niveau du basket français. Un exercice 2022-2023 difficile à certains moments mais qui pose des bases solides pour remettre le club dans le haut de la hiérarchie du championnat à l'avenir selon Mérédis Houmounou :
"Après 5 longues saisons en Pro B, il fallait se réhabituer et tout réapprendre. Le but ultime était de se maintenir. Maintenant, il faut capitaliser pour l’année prochaine mais pour le moment, on savoure et après on verra. [...] Il fallait honorer le club, ce maillot. On a commencé humblement, on n’est pas arrivés en disant « On est Nancy, on va forcément jouer le haut de tableau ». C’est un processus qui va prendre du temps. Je remercie les gens parce qu’ils sont patients, mais il va falloir l’être encore. C’est « step by step »".
Attendu à Gravelines pour le dernier match de la saison le mardi 16 mai, le SLUC peut déjà se projeter sur la préparation de la saison prochaine. Un exercice au bout duquel sont prévues trois relégations et qui pourrait constituer un tournant pour le club. Sans grande certitude sur son effectif 2023-2024, Nancy tentera de s'assurer un maintien plus confortable et de se stabiliser en Betclic Elite. Une étape supplémentaire mais nécessaire pour se donner une chance de viser plus haut dans les prochaines années.
À Nancy.
Photo : Sylvain Lautié (Jacques Cormarèche)
