Sa victoire lors de la dernière journée sur le Real Madrid (100-96) est une preuve supplémentaire que le Maccabi Tel-Aviv possède un fort potentiel qui s’exprime à fond depuis quelques semaines.
Suivant une tradition de plusieurs décennies, le Maccabi est une équipe ultra américanisée. Sur les 15 joueurs ayant paris part aux matches d’Euroleague, on comptabilise pas moins de 12 Américains (!), y compris les double nationalités Jake Cohen, John DiBartolomeo, et Suleiman Braimoh, qui a le passeport du Nigéria, et l’international espagnol Lorenzo Brown. Et des trois Israéliens qui n’ont pas le passeport américain et qui ont eu droit à des minutes, seul Roman Sorkin a eu un rôle appréciable. Et celui-ci est né en Biéloussie et a été formé en NCAA.
C’est aussi une équipe qui a connu des hauts et des bas avant de finir la saison régulière sur les chapeaux de roue avec 7 victoires en 8 matches. Le coach Oded Katash avait d’ailleurs appelé tout le monde à faire preuve de patience car il s’agissait d’une nouvelle équipe et qu'il faudrait du temps pour que chaque pièce s’imbrique. Le recrutement avait été une œuvre collective à laquelle ont participé Nikola Vujcic le directeur général, Avi Even le scout en chef, David Blatt qui est un consultant spécial avec le club et évidemment Oded Katash lui-même.
« Je suis fier du staff et de tous ceux qui ont fait que nous avons terminés à la cinquième place, ce qui est quelque chose d'assez incroyable pour une équipe qui s’est constituée l'été dernier », a-t-il déclaré. « J'ai eu une opportunité cette saison, tout comme mes joueurs, et nous voulons tous en profiter. Le staff et les joueurs ont été là pendant certaines périodes pas très bonnes et ils étaient là pour m'aider. »
Quand le coach évoque des moments difficiles, il pense par exemple à la blessure de Darrun Hilliard au début de la saison et lorsque le swingman est revenu, il semblait qu'il était tombé en disgrâce et que son avenir avec l'équipe était incertain. Il a été relégué au bout du banc, mais il a pesé lors de la victoire sur le Real avec 10 points et un panier décisif en prolongations.
« Nous avons eu beaucoup de choses qui se sont produites cette année et Hilliard n'a pas eu une saison facile comme certains autres ici », a expliqué Katash. « Mais le fait est que nous sommes restés ensemble et nous voulions réussir et j'ai besoin de lui et de tout le monde. Le parcours que nous avons fait fait partie de qui nous sommes et je suis très heureux du big shot qu'il a marqué et des points qu'il a marqués dans la dernière ligne droite. »
Le rendement du meneur de jeu de l’équipe d’Espagne, Lorenzo Brown (16,5 points et 5,7 passes) est l’une des clés de la réussite du Maccabi, et Wade Baldwin (16,7 points et 5,0 rebonds) a été son parfait alter-ego.
« Ils viennent de nous dire que c'était la première saison à 20 victoires pour le Maccabi, avec un nouvel entraîneur et de nouveaux gars dans cette équipe, c'est incroyable pour ce club ce que nous avons fait et ces gars se sont engagés. La clé était juste d'être patient », a déclaré celui-ci. « Nous avons beaucoup de gars formidables et moi et Zo (Lorenzo Brown) pouvons être crédités pour les choses que nous faisons, mais tout le monde était incroyable. Bonzie (Colson) a très bien joué, Josh (Nebo) a fait un excellent travail toute l'année et il a grandi mentalement en faisant les bons plays et en faisant les bonnes lectures. Je suis très confiant en Josh et Roman (Sorkin). Tout le monde dans ce vestiaire. Nous devons nous recentrer et bien jouer pour la dernière partie de la saison. »
La prochaine étape, c’est l’AS Monaco en quart-de-finale. Une équipe que le Maccabi a battu en Israël en octobre (78-70) avant de rendre les armes sur le Rocher (86-67).
"Au cours des derniers mois, nous avons très bien joué contre certaines des meilleures équipes d'Europe. Nous avons amélioré notre jeu au fil des matchs. Nous devons prouver que nous méritons de jouer contre Monaco. Vous ne pouvez pas entrer dans une série contre l'équipe de la 4e place et sentir que vous êtes un favori, mais vous pouvez apporter quelque chose de spécial à la table », estime le coach. « Ça va être une super série et ils ont beaucoup de talent » complète Jake Cohen. « Ils ont si bien joué cette année. Le fait que ce soit leur deuxième année et qu'ils soient allés deux fois en playoffs et cette année avec l'avantage du terrain à domicile, fait qu’ils méritent beaucoup de crédit pour ce qu'ils ont accompli. Cela étant dit, nous voulons gâcher un peu cela. Nous pensons que nous avons un grand talent et une excellente équipe aussi, donc je pense que ce sera une série vraiment amusante. »
Photo : Bonzie Colson (Thomas Savoja)
