De la NBA à l’Europe, focus sur ces Français qui ont retraversé l’Atlantique

Quel point commun entre Guerschon Yabusele, Elie Okobo ou encore Timothé Luwawu-Cabarrot ? Ces trois Français ont partagé un EuroBasket en septembre dernier et leur premier passage en NBA s’est soldé par un retour en Europe. Les exemples ne manquent pas et les raisons de ces « marches-arrières » diffèrent selon les cas. Zoom sur un phénomène qui s’accentue au fil des saisons.

On ne compte plus les revenants français de NBA qui ne se sont jamais imposés aux Etats-Unis. La majorité décide, volontairement ou non, de revenir en Europe. Et un grand nombre s’impose parmi les hautes sphères du basket européen. C’est un constat que l’on peut dresser pour la grande majorité des Bleus venus s’essayer à la concurrentielle NBA dès le début de leur carrière professionnelle.

À la différence des premiers NBAers français partis dans la ligue nord-américaine à la fin des années 90 et 2000, la majorité des joueurs qui s’y sont expatriés au cours de la dernière décennie ne possédaient pas autant de certitudes au très haut niveau. C’est ce qu’avait fait remarquer Nicolas Batum, en début de saison, dans les colonnes de L’Equipe : « La vraie différence, c’est que, quand on arrivait aux États-Unis, même s’il y avait des interrogations sur notre capacité à réussir aux États-Unis, on n’avait plus rien à prouver en France. On avait galéré pour s’imposer, gagner crédibilité et respect, et on était prêts à ce qui nous attendait. Il revenait également sur les exemples de sa génération : Vincent Collet m’avait donné les clés d’une équipe d’Euroleague à 18 ans (au Mans), Tony Parker dominait, Boris Diaw et les frères Pietrus étaient champions et des éléments majeurs à Pau, Rudy Gobert était le meilleur défenseur de l’élite. Avant, tu n’osais même pas penser à t’inscrire à la draft si tu ne dominais pas en première division. Aujourd’hui, c’est tout juste si tout le monde ne met pas son nom. »

Dans une NBA où l’accueil des joueurs étrangers a progressé au fil du temps – ils étaient au nombre de 65 entre 1990-99 puis 158 entre 2000-09 -, les pionniers tricolores partis aux Etats-Unis ont dû batailler pour se faire une place dans la ligue mais, pour la plupart, sont parvenus à la garder. Le départ prématuré de nos prospects vers la NBA est autant la cause de l’augmentation de Français aux Etats-Unis que la conséquence de leur retour hâtif en Europe…

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Photo : Timothé Luwawu-Cabarrot (Euroleague / montage Basket Europe)