Jeudi, à 18h, en quart-de-finale de l’EuroBasket, l’équipe de France se retrouvera face au Monténégro boosté par son Américaine Natasha Mack.
Pas grand monde voyait le Monténégro, 620 000 habitants, en quart-de-finale de l’EuroBasket. Le petit Etat des Balkans n’est que 21e au ranking mondial de la FIBA et dans le ranking avant l’Euro, il était classé à la 14e place soit derrière Israël, la République tchèque et la Grande-Bretagne.
Pourtant, après une victoire timide sur la Grèce (74-69) et une bonne leçon donnée par l’Espagne (57-78), les Monténégrines ont culbuté les Lettones (61-58) avant de désarçonner en barrages les Italiennes (63-49) pourtant données favorites.
« On s'est préparé à tout ça, match par match, jour après jour, et les dés sont tombés sur les bons côtés, on a gagné, » a savouré la meneuse Jelena Vučetić. « On a laissé le cœur sur le terrain, on s'est battu et ça a été la clé de ce match. Nous nous sommes assurément bien préparées, nous avons eu une séance d'entraînement où nous avons tout envisagé tactiquement. Nous avons respecté ce sur quoi nous nous étions mis d'accord et nous avons finalement gagné à juste titre. Aller en Slovénie (NDLR : le Monténégro a joué jusqu'ici à Tel-Aviv) est une récompense pour tout ce qu'on a fait jusqu'ici, on y va de match en match. »
Le Monténégro a été intraitable en défense. L'Italie a été limitée à 29,7% de réussite aux tirs et Cecilia Zandalasini à six points.
« Dès le premier jour nous y avons cru, nous sommes venus au Championnat d'Europe pour tout donner à chaque match, laisser notre cœur sur le terrain et aller aussi loin que possible, a commenté Dragana Živković. Je suis fière, on est une vraie équipe, peu importe quelle joueuse se démarque sur le terrain, pourvu que l’on se batte, que l’on meurt sur le terrain, c'est ce qui fait la beauté de cette équipe. Nous avons deux jours pour nous reposer et préparer le match contre la France. Je crois que nous pouvons aussi battre la France. Nous ferons de notre mieux pour représenter le Monténégro de la meilleure façon possible, pour concrétiser notre travail et nos efforts et pour essayer de jouer un autre bon match. »
Une as de la défense
Si le collectif a été sans reproche, le Monténégro doit beaucoup sa qualification à son Américaine naturalisée de service, Natasha Mack, une ailière-pivot d’1,93 m et 25 ans. A l’université (Oklahoma State), la Texane était reconnue comme une experte de la défense avec comme récompense suprême le Naismith Defensive Player of the Year en 2021. Elle a joué une poignée de matches en WNBA, évidemment jamais au Monténégro, mais depuis sa sortie de face en Pologne, à Lublin.
A cet EuroBasket, elle est tout simplement la meilleure marqueuse (14,8 points) et rebondeuse (11,3) et accessoirement la 2e marqueuse de son équipe, et son évaluation (25,5) est deux fois supérieure à la numéro 2 du Monténégro, Milica Jovanovic (12,5). Pas besoin de faire d’autres commentaires sur son impact, qui est énorme. Elle sait aussi s'adapter. Ainsi il faut savoir que face à l’Italie, plutôt que de scorer beaucoup (13) elle s’est concentrée sur le rebond (15).
Neutraliser ou du moins contenir Natasha Mack, c’est avoir l’assurance de prendre l’ascendant sur le Monténégro que la France a déjà rencontré quatre fois depuis 2011 pour trois victoires successives dont la dernière de 35 points (88-53), il y a quatre ans.
Photo: FIBA
