La FIBA a rendu ainsi hommage à la contribution extraordinaire de l'organisation à la croissance et à la promotion mondiales du basketball tout au long de ses 100 ans d'histoire.
La cérémonie a réuni des invités de marque issus des milieux du basketball et diplomatique. Remis par le secrétaire général de la FIBA, Andreas Zagklis, à Keith Dawkins, président des Harlem Globetrotters et de Herschend Entertainment Studios, l'Ordre du Mérite de la FIBA récompense un héritage qui a largement dépassé le simple cadre du divertissement. Pendant un siècle, les Harlem Globetrotters ont inspiré des générations de joueurs et de fans, contribuant ainsi à faire découvrir le basketball à un public toujours plus large à travers le monde.
Fondés à Chicago en 1926 par Abe Saperstein, les Harlem Globetrotters ont bâti un héritage qui dépasse largement le cadre du basketball. En créant des opportunités et en brisant les barrières, l'organisation a contribué à façonner l'évolution de ce sport, depuis Nathaniel « Sweetwater » Clifton, premier joueur afro-américain à signer un contrat NBA, jusqu'à Lynette Woodard, médaillée d'or de la Coupe du monde féminine de basketball FIBA, première femme à intégrer l'équipe en 1985.
Les Harlem Globetrotters ont également joué un rôle unique dans la diffusion internationale du basketball. Bien avant l'arrivée de la couverture télévisée mondiale, ils ont fait découvrir ce sport aux communautés du monde entier grâce à des tournées internationales qui ont mis en valeur non seulement un talent exceptionnel, mais aussi la joie et les valeurs du basketball.
Au fil des décennies, ils se sont produits devant des millions de spectateurs dans plus de 120 pays et territoires, devenant ainsi certains des ambassadeurs les plus emblématiques de ce sport.
« Les Harlem Globetrotters, c'est bien plus que du basket. C'est bien plus qu'une tournée, bien plus que des jongles, des tirs acrobatiques ou des dunks. Ils ont inspiré le monde entier à célébrer l'humanité. Cent ans déjà et ce n'est pas fini. Je crois qu'ils ne font que commencer », a déclaré Keith Dawkins.
En décernant l'Ordre du Mérite de la FIBA, la FIBA a reconnu non seulement une équipe de renom, mais aussi un engagement centenaire à utiliser le basketball comme force de connexion, d'inspiration et de changement positif, incarnant les valeurs qui sous-tendent la vision de la FIBA de construire la communauté sportive la plus populaire au monde.
« Pendant un siècle, les Harlem Globetrotters ont fait bien plus que divertir. Ils ont inspiré des rêves, brisé des barrières, transcendé les frontières et contribué à l'essor de notre sport à travers le monde. Leur impact dépasse largement les limites du terrain, ce qui fait d'eux des récipiendaires tout à fait méritants de l'Ordre du Mérite de la FIBA », a déclaré Andreas Zagklis, secrétaire général de la FIBA.
Les archives de BasketEurope gardent la trace de plusieurs étapes de ce siècle de tournées. En 1951, la troupe avait réuni 75 000 spectateurs au stade olympique de Berlin. Wilt Chamberlain y avait fait ses débuts le 12 juillet 1958 à Milan, avant le voyage des Globetrotters à Moscou en 1959. La France a souvent figuré sur leurs itinéraires, comme lors de la tournée de seize dates de mars 2018, d'Aix-en-Provence à Paris.
