Tombeur de l'ASVEL au Final Four de l'Euroleague en 1997 et ancien joueur de l'Elan Béarnais, l'ancien international espagnol Roger Esteller nous a donné ses impressions avant le début de cette édition 2023.
26 ans. C'est le temps qu'il a fallu attendre pour retrouver un représentant du championnat de France au Final Four de l'Euroleague. Une éternité pour tous les acteurs du basket français. Présente en demi-finale en 1997, l'ASVEL était malheureusement tombée contre le Barcelone de Roger Esteller. Egalement passé par le championnat de France quelques années après (élu MVP étranger en 2002), l'ancien arrière-ailier se remémore cette dernière apparition tricolore au tournoi final de l'Euroleague :
« Ils nous avaient battu deux fois en saison régulière donc on a joué cette demi-finale en sachant qu’ils jouaient très bien. C’était l’ASVEL, ce n’était pas le Real, le Panathinaïkos ou le CSKA mais ils étaient super concentrés, ils se connaissaient très bien. En plus, ils avaient Delaney Rudd qui était incroyable. Bien sûr, ils pouvaient nous battre mais on a bien démarré le match, bien joué et on a finalement gagné même si ça n'a pas été facile (77-70). Malheureusement pour moi, ça reste un mauvais souvenir parce qu'on a perdu en finale contre l'Olympiakos juste derrière. »
Aujourd'hui, Roger Esteller s'est éloigné du monde du basket et a monté sa propre entreprise, comme il nous l'avait confié il y a quelques années. Une reconversion qui ne l'a pas empêché d'apprécier le beau parcours monégasque au cours de cette saison 2022-2023. S'il place toujours l'Olympiakos en favori pour rejoindre la finale, l'ex-international espagnol n'exclut pas pour autant une surprise :
« Je pense que Monaco peut battre l’Olympiakos, ou même n’importe quelle équipe dans ce Final Four. Ils ont monté une équipe très compétitive, ils jouent différemment de toutes les équipes d'Euroleague. Ils sont très physiques, ils changent sur tous les écrans, c’est difficile de jouer une équipe comme ça. Tu ne joues pas confortablement face à eux. Ils ont même le talent pour te "détruire" s’ils le veulent. Mais l'Olympiakos est aussi une équipe très sérieuse. C'est celle qui a le mieux joué cette année en saison régulière. Ils font de bonnes défenses, ils ont un niveau consistant sur 40 minutes et à tous les matches. Ils imposent toujours le même rythme. Tu peux les dominer mais ils ne vont pas abandonner. Ils vont garder ce rythme et à la fin, ils vont te battre si tu baisses la garde. Je pense que c'est un match assez ouvert. »
Pour Esteller, une chose est sûre : la Roca Team devra compter sur un grand Mike James pour réaliser un nouvel exploit. Le meneur américain est le seul joueur de l'effectif monégasque à avoir déjà disputé un Final Four dans sa carrière et il sera forcément attendu au tournant pour l'un des plus grands rendez-vous de sa carrière :
« Pour moi, Mike James est le meilleur joueur de l'Euroleague cette année. Je pense que le meilleur joueur est celui qui peut faire la différence, en bien ou en mal. C'est vrai qu'il a un caractère difficile. Mais à l'image de (Shane) Larkin et (Vasilije) Micic ces deux dernières années, Mike James a dominé individuellement cette saison d'Euroleague. Ce qu’il fait est parfois incroyable, il n’y a que lui pour réussir ce genre de choses. Avec lui et d'autres joueurs très physiques autour, Monaco peut te compliquer la vie offensivement et défensivement. »
Alors que nous connaîtrons le champion d'Europe 2022-2023 à la fin du weekend, Roger Esteller s'est également livré à l'exercice délicat du pronostic. S'il insiste sur le fait que ce Final Four est ouvert, le champion de France 2001 avec l'Elan Béarnais a évidemment sa préférence concernant le potentiel vainqueur de la compétition :
« Je pense que Barcelone peut gagner le Final Four. La saison dernière, ils avaient une meilleure équipe et toutes les chances de le remporter, mais aussi beaucoup de pression. Cette année, ils ont aussi une bonne équipe mais cette fois, ils ont tout à gagner. L’an dernier, ils étaient favoris donc ils avaient tout à perdre. L'Olympiakos est aussi une équipe très forte. Ils vont faire le boulot dans ce Final Four. Les autres équipes peuvent passer à côté d'un match mais ça ne sera pas leur cas. En ce qui concerne Monaco, ils peuvent battre l'Olympiakos. Mais si ça arrive, je pense que ce sera difficile pour eux de gagner deux matches d'affilée contre deux grosses équipes. C'est un peu la même chose pour le Real Madrid. Ils ont toujours le mental, l'expérience et les "gènes de la victoire" avec des joueurs comme Chacho Rodriguez, Rudy Fernandez et Sergio Llull. Mais ils devront aussi jouer sans Yabusele, Poirier, Deck, des joueurs importants. En plus, ils sortent d'une série très difficile, en 5 matches, contre le Partizan Belgrade. Je ne les vois pas gagner deux matches d'affilée à ce niveau. Finalement, je verrais bien une finale entre l'Olympiakos et le Barça »
Alors, la Roca Team parviendra-t-elle à créer la surprise contre le favori Olympiakos ? Qui de Barcelone ou du Real Madrid s'offrira une chance d'ajouter une ligne à son palmarès européen ? Réponse ce vendredi à partir de 17h.
Photo : Retiré des parquets depuis 2009, Roger Esteller a aujourd'hui pris la tête de sa propre entreprise (rogeresteller.com)
