Mike Malone, 48 ans, coach des Denver Nuggets, va rejoindre le staff de l’équipe nationale de Serbie en tant que conseiller à l’occasion du tournoi de qualification olympique à Belgrade.
Mike Malone a eu comme joueur aux Nuggets Nikola Jokic mais c’est bien le nouvel entraîneur de la Serbie, Igor Kokoskov, par ailleurs assistant coach aux Sacramento Kings, qui est à l’origine de la décision de l’Américain.
« Incroyable » – a été la première réaction de l’ancien NBAer Alexander Pavlovic, qui, bien sûr, avec Nikola Jokic et Igor Kokoskov, est le plus conscient du travail de Malone avec lequel il a collaboré à Cleveland. « Lorsque vous travaillez avec quelqu’un pendant près d’une demi-décennie, vous le connaissez extrêmement bien. À l’époque, en tant qu’assistant à Cleveland, Mike était en charge de la défense. Regardez, en tant que jeune équipe, nous avons atteint la grande finale en 2007. Nous avons joué une défense infernale. Il a construit une autorité remarquable mais aussi d’excellentes relations avec tous les joueurs. »
Ce n’est un secret pour personne que l’amour de Malone et de la Serbie date de bien avant l’arrivée de Nikola Jokic à Denver.
« Il a toujours apprécié nos joueurs, mais c’est impressionnant pour moi à quel point il connaît l’histoire générale de la Serbie. C’était agréable pour moi que lorsqu’il a vu mon père Dusko dans les gradins, il l’ait salué avec trois doigts (NDLR: Le salut à trois doigts, le pouce, l’index et le majeur, est un geste assez répandu de serment de fidélité d’inspiration chrétienne qui a notamment cours en Serbie). Maintenant, je suis heureux que nos gens aient l’occasion de le connaître encore plus, car il est un grand entraîneur et une grande personnalité. Il suffit de regarder ce qu’il a fait avec Denver, combien de courage il a eu pour reconnaître le talent de Nikola et le laisser se développer à la hauteur des étoiles, pour le plus grand plaisir des fans des Nuggets, mais aussi le nôtre. J’ai déjà dit qu’Igor fait des choses fantastiques et que j’en suis ravi. J’attends avec impatience que l’équipe nationale se réunisse, que tout le monde soit en bonne santé, et nous devons profiter de notre diffusion télévisée. Nous avons actuellement cinq joueurs en NBA, quelques autres ont de l’expérience là-bas, et une bonne partie de la jeune équipe nationale jouera certainement dans la ligue la plus forte du monde dans un avenir proche. Vous réalisez à quel point il est avantageux d’avoir deux grands experts de la NBA sur le banc. »
